根據統計，戶外活動所發生的非創傷性疾病中，急性高山病是僅次於急性上呼吸道感染(如感冒)與急性腸胃炎(如拉肚子)，排名第三的常見疾病，只是很容易被大家所忽略。 正常的情況下，一般人在2500公尺的高度下生活，發生高度生理適應問題的比率並不高，在海拔2000公尺時，發生輕微高山徵狀的比率只有12%，但一到3800公尺以上，則幾乎所有人都會有或輕或重的高山症狀。2500公尺(更精確的高度是2438公尺)是一個臨界高度，也就是台灣阿里山的高度，超過此高度後，急性高山症的發生率就會快速上升。
在地球引力的作用下，空氣聚集於地表之上，地表氣壓因而最高。因此離地表越遠，空氣就越稀薄，氣壓便越低。
海平面的平均大氣壓力為760mmHg，氧氣濃度為21%，海拔愈高，氣壓愈低，但氧氣濃度不變。比如，在3700公尺的高度，氣壓降為483mmHg，在氧濃度不變的情況下，同樣是吸一口氣，所含氧氣量卻只有海平面的60%。所以，身體為了在高地上取得足夠的氧氣，在生理上會產生些許變化，例如呼吸心跳加速，缺氧、肺動脈血壓升高，並迫使血液流向肺部平常在低地時用不著的部分。高度5500公尺以上，人類已無法再作高度適應，若長期停留，只會逐漸走向死亡。
較常見的高山病包括『急性高山症』、『高山肺水腫』與『高山腦水腫』。
急性高山症 (Acute Mountain Sickness, AMC)
AMS在高山上極為普遍，超過3000公尺，大約是合歡山的高度，75%的人會有輕微的高山適應症狀。最常見的徵狀有頭暈、頭痛、没胃口、噁心或嘔吐、疲憊或虛弱(肢體無力)、暈眩或輕浮、睡眠困難。但AMC的出現，主要原因來自攀升速度與高度，以及個人體質。但體質佳的人並不表示對AMS有免疫能力，反之，可能因為自視過高，以及上攀太快而更容易發病。
上攀高地後，如發現有頭痛以及前述徵狀之一，應即在原地休息或下山。原地休息可作高度適應，再考慮繼續攀登的可能性，但可能需要一、二天的等待，且情況也有可能惡化。下山，患者可以迅速復原，但失去上攀機會，如果登山遇到壞天氣或夜晚，下撤也可能產生困難或危險性。
治療急性高山症病人最常用到的方式是：氧氣供應與服用葯物Acetazolamide (Diamox)。
高山肺水腫 (High Altitude Pulmonary Edema, HAPE)
HAPE是因水份積在肺部肺泡而阻礙氣體交換，有如溺水一樣。情況若惡化，血氧濃度會嚴重下降，引致發紺(Cyanosis)，也就是血中缺氧而發紫，例如嘴唇發紫。初期徵狀包括：休息時呼吸困難、咳嗽並可能咳出泡沬似或粉紅色的痰、虛弱或運動表現不靈、胸口有壓迫感或覺得胸悶。病徵則包括：心跳加速、呼吸急促、中樞發紺，以及至少一邊的肺有爆裂或喘鳴。
最理想的處置方法是：立即下撤。
高山腦水腫 (High Altitude Cerebral Edema, HACE)
HACE是最嚴重的高山病，比較容易發生在4300公尺以上的高度，腦部因得不到足夠的氧氣而受損，腦部在堅硬的頭蓋骨內腫脹，腦部組織受壓，最後導致死亡。徵狀為運動失調(ataxia)與精神狀態改變(change in mental status)，前者例如不斷地打錯繩結、錯用攀登工具、步伐不穩，後者比如失憶、幻覺，甚至半昏迷等。
最佳處理方式為：趁患者還有活動能力時，馬上下山。
預防之道
1. 考慮高度適應的行程設計。例如2500-3000公尺間，最好過夜；超過3000公尺後，每一個營地最好不要高過前一晚300-400公尺，但這些公認的原則，並不絕對有效，因為絕對的海拔高度，仍然是重要的因素。
2. 『往高處攀登，回低地睡覺』。
3. 情況若允許，盡量不要乘車或搭機快速爬升至高地，若不得已，在到逹高地後24小時內，也盡量不要過份勞累。例如玻利維亞機場高度為4058公尺，首都拉巴斯(La Paz)也有3700公尺，直接由此高度攀登，得特別小心高山病的發生。
4. 隨時留意隊友中，有没有人為了順利登頂而刻意隱瞞高山徵狀。
5. 補充水分，每天至少4-5公升，直到尿液清澈，或至少淺黃。但有時高山缺水，實際執行有其難度。
6. 在進行高山適應期間，白天若做較輕鬆的活動，會比睡眠理想，因為睡眠後呼吸功能減緩，會使高山徵狀加劇，要特別留意。
7. 食物應以高碳水化合物為主，超過70%的熱量由碳水化合物得來，比如飯、麵、通心粉及餅乾等。
8. 避免抽煙、喝酒，以及服用其他對神經系統有壓抑作用的葯物，如鎮定劑與安眠葯等。
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